裡奧納德·科恩生於加拿大魁北克省蒙特利爾一个中产阶级知识分子的犹太人家庭中，他小时候对诗歌和音乐非常感兴趣，并得到父母的大力支持；同时，他也对犹太神学和圣经旧约的故事相当着迷。這些早期的兴趣爱好和影响从多方面为其后来的作品提供灵感和想法，他的作品内容跨度相当大，涵盖文学、神学以及诗歌领域，而最大的特点是游刃有余的情感表现。
科恩另一个最早的终生爱好是——女性——这一愛好使他在十三岁那年學起了吉他，并且很快得到在蒙特利尔咖啡馆演奏乡村音乐的机会，最後更成立了一队名叫Buckskin Boys的组合。这一组合的通常是为方块舞伴奏一些传统歌曲。然而，即使在这段早期登台的时间里，出于对费德里戈·加西亚·洛尔卡以及杰克·凯鲁亚克的喜爱，科恩还是最喜欢沉浸在诗歌的海洋里。当他进入麦吉尔大学学习英语后，他把更多的时间和精力花在写作上。他的第一部作品《让我们比拟神话》，雖然销量不太好但得到良好的评价，這也爲科恩未來的事業奠定又一基礎。科恩後來陸續發表了一些詩集和小說，直至1968年才出版第一張專輯，當時的他已經三十四歲了，對於一位比披頭士、滾石樂隊年長十歲的歌手而言，沒有年輕、俊美的外貌加持，竟能夠擄走無數歌迷的心，最主要的原因就是他詮釋歌詞的獨特口吻、和那低沉迷人的唱腔，仿佛一潭波澜不惊的黑水，不知深浅，却有一种力量把人的心思拽入其中。
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